Ontario Provincial Police are asking for the public’s help to locate a missing 63-year-old man last seen more than a month ago.
Robert Prevost was last seen at his home on Laurier Street in Clarence-Rockland around mid-February.
He is described as five-foot-six with a slim build, long light brown and grey hair, and blue-grey eyes. He may be wearing a knee-length, light brown winter coat.
Anyone with information on Prevost’s whereabouts is asked to contact the Russell County OPP Crime Unit at 1-888-310-1122 and refer to incident RM25061375.
Anonymous tips can be provided to Crime Stoppers at 1-800-222-8477 or online at ontariocrimestoppers.ca.
Residents in the United Counties of Prescott and Russell are being warned of potential flooding risks as the South Nation Conservation Authority (SNC) has upgraded its previous Flood Outlook Statement to a Flood Watch.
The update comes as Environment Canada forecasts significantly warmer temperatures and rainfall over the coming days. Highs of 7°C are expected by Friday afternoon, followed by a weekend spike to 16°C. In addition, 10 to 15 millimeters of rain is expected from Sunday afternoon into Monday, increasing concerns about rising water levels.
The combination of rainfall and melting snow is expected to lead to higher water levels and faster river flows throughout the region. While widespread flooding is not anticipated, officials warn that low-lying areas, floodplains, and regions with poor drainage could experience flooding. The risk of ice breakup and ice jams remains a concern at bridges, culverts, and other constricted areas, which could lead to localized flooding. The SNC is urging residents to remain vigilant as conditions evolve.
Authorities are reminding residents to exercise extreme caution near waterbodies due to the fast-moving currents and unstable riverbanks. Ice-covered water bodies are now considered unsafe, and parents are being urged to warn children of the dangers. Those living in flood-prone areas should take precautionary measures, including ensuring sump pumps are in working order and have a backwater valve, keeping downspouts clear and extending their outlets at least three meters from the home, and securing outdoor items that could be carried away by rising waters. Residents should also have easy access to a portable backup generator and pump and ensure driveway culverts are free of debris to allow for proper drainage.
This Flood Watch remains in effect until March 18 at 5:00 p.m. unless an updated advisory is issued. The SNC continues to monitor water levels and weather conditions as part of its Flood Forecasting and Warning Program and will provide updates as necessary.
For more information and the latest updates, residents can visit www.nation.on.ca, email waterwatch@nation.on.ca, or follow South Nation Conservation on Facebook and Twitter.
As he checks in on his clients, resets a fishing line and hooks a minnow on a lure that serves as bait, Mathieu Pigeon, owner of “Fishing Pigeon’s Angling Adventures,” describes himself a fifth-generation guide who has fishing in his blood.
“My great-grandfather owned a lodge as did my father. I started fishing when I was three years old,” says Pigeon whose family was based in the Lake Nipissing area, about four hours northwest of Rockland.
Pigeon DNA, I’m thinking, makes him impervious to the extreme cold like the walleye, sauger, ling, pike and perch that make la rivière des Outaouais home.
It is -20C with a biting wind, but as Pigeon adjusts a windlass tip-up, he nonchalantly plunges his bare hands into the frigid water through a hole in the ice that covers the river a hundred yards from his Rockland home and base of operations.
Waves of snow and ice
Granted, the water below is warmer than the outside temperature above the ice, but as you look east up the river rippling waves of snow called sastrugi are being carved into the expanse of frozen white.
It’s a beautiful sight in the full sunshine even as tears run down my face and my eyelashes freeze; both my tape recorder and cell-phone recorder are frozen within a few minutes and useless.
Pigeon has sketched out a map so that I can see a cross-section of where I’m standing: there’s about eight inches of snow, a crust of several inches and, surprisingly, nearly a foot of slush created by the sun’s rays – even on a piercingly cold day many degrees below zero.
Beyond that, I find it difficult to imagine: there’s anywhere from 18-20 inches of ice covering the 10 or so feet of water in this part of the Outaouais. For most people, including me, the thickness of the ice is paramount, but Pigeon is reassuring and rattles off some measurements.
“You need four inches of clear ice to be able to walk safely across it and eight inches for a snowmobile. You need 12 inches for a vehicle,” Pigeon says. “As we get closer to the main channel, the ice gets thinner. You’ve just got to have your wits about you.”
Pigeon uses a four-foot pole called a spud bar when he checks for safe fishing spots; the term doesn’t have anything to do with potatoes but likely refers to a Swedish or Norwegian word for “spear.”
“The spud bar allows me to poke the ice. If there’s not enough ice, it’s going to poke a hole and then I’ll be able to see that it’s not safe to venture any further,” he says.
We trudge along the ice and snow to visit one his tents, the temporary fishing grounds for first-time ice fisher Martin Duchoumel of Osgoode, Ontario.
“We came to try it and see what it’s all about,” Duchoumel says. “It’s been fun and actually surprisingly warm in the tent.”
Shortly after we spoke, a member of his fishing party pulled up a good-sized walleye that required two hands to hold before releasing it back down the hole into the water.
A mom and her two kids from just outside Rockland sit comfortably and patiently in their cozy tent having now added ice fishing to their summer fishing interests. They’re relaxed with snacks and drinks.
“I set the fishers up to be comfortable in their tents with rods, heat and electronics and some general knowledge,” says Pigeon.
Pigeon plunges his hand into the icy river, without flinching, to retrieve the line and bait a hook.
Testing out the icy activity
Inside the tents, it’s quite comfortable with camp chairs, snacks and drinks and a bit of heating – with safety devices that Pigeon monitors closely – along with some special equipment: a transducer that allows you to see below the icy water and gives you an idea, in real time, of how the fish are moving about and how they are reacting to your minnows.
Equipment costs can easily run into the several thousands, Pigeon says, including $500 for a tent and $800 for an ice augur that bores a hole about eight inches in diameter through nearly two feet of ice.
As a guide, he says renting the equipment and drawing on his experience allows people to test if they enjoy the activity before buying the required paraphernalia.
“It’s a way for them to come out and try ice fishing. I get a lot of families who fish but maybe haven’t tried ice fishing. They can consider getting into it and see whether it’s for them.”
Mathieu Pigeon runs Fishing Pigeon’s Angling Adventures out of his Ottawa River-adjacent home in Rockland.
Fishers joining Pigeon for an afternoon must procure their own fishing license, and they are also required to follow the rules and regulations for catching and releasing the various species.
When permitted, his customers can take home their catch, and he will clean the fish on request.
Generally, Pigeon spaces his tents about 50 yards apart, but that depends on where you are fishing: there’s a strategy where there’s a bit of deeper water or a bit of shallower water, as it is with any type of fishing. The idea is to be out of the current, he says.
“There are places around Petrie Island where there’s a concentration of fish that’s only about 200 by 300 feet. And then everybody is on top of each other,” he adds.
Anticipating spring fishing season
It has been a banner year for ice fishing with very cold temperatures and good ice, despite milder weather and warmer sunshine this past week: Pigeon says there is “still tons” of ice and that the above-zero thermometer did not significantly reduce ice thickness.
That’s a marked contrast from last year’s poor winter conditions, but Pigeon isn’t worried about what erratic weather means to the activity. Like the sastrugi patterns forming across the Outaouais snow crust, the conditions for outdoor recreation like ice fishing come in waves.
It seems that hope – even in frigid conditions – springs eternal in an ice-fishing tent as the winter season starts to wrap up this month.
“Last year was horrible. We didn’t have much of a winter at all. But it’s going to ramp up next year,” according to Pigeon. “And once the ice is gone, I’m getting ready for lake trout, garpike and carp fishing at the end of April.”
Food writer Andrew Coppolino lives in Rockland. He is the author of “Farm to Table” and co-author of “Cooking with Shakespeare.” Follow him on Instagram @andrewcoppolino.
Avec le printemps qui arrive à grands pas et la neige qui commence à fondre, le maire de Clarence-Rockland réitère son appel au gouvernement fédéral pour qu’il apporte son soutien aux communautés situées le long de la rivière des Outaouais.
La saison des crues est en cours, et le maire Zanth, qui a rencontré en mai dernier le ministre canadien de la Protection civile, Harjit Sajjan, ainsi que d’autres représentants locaux, dont le directeur général de Clarence-Rockland, Pierre Voisine, et Francis Drouin, député de Glengarry-Prescott-Russell, assure le suivi de cette rencontre.
Au cours de ces premières discussions, M. Zanth a demandé au gouvernement fédéral de procéder à une analyse complète des procédures de gestion de l’eau, notamment pour identifier les besoins en infrastructures visant à atténuer les inondations.
Dans une lettre de suivi adressée au ministre Sajjan, le maire Zanth a renouvelé son appel à la création d’une zone de défipour la rivière des Outaouais dans le cadre du Programme canadien de sûreté et de sécurité (PCSS). Cette initiative permettrait de débloquer des fonds pour des études critiques et des solutions d’infrastructure, telles que des systèmes de rétention, des barrages et des mesures d’atténuation des inondations, afin de mieux gérer les niveaux d’eau et de protéger les résidents contre de futures catastrophes.
« Nos habitants ont vécu des inondations dévastatrices, et nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre une autre catastrophe », a déclaré le maire Zanth. « Avec un financement pour des solutions proactives et un siège à la table des principaux organes de décision, nous pouvons prendre des mesures significatives pour protéger nos communautés. »
Les inondations à Clarence-Rockland et dans les communautés situées le long de la rivière des Outaouais sont devenues un problème de plus en plus grave. Au printemps 2017 et 2019, les niveaux d’eau ont augmenté au point de forcer le personnel de la ville à déclarer l’état d’urgence. La province, la Croix-Rouge canadienne et même les Forces armées canadiennes ont été appelées en renfort pour aider les municipalités situées le long de la rivière à évacuer et à détourner l’eau des maisons à l’aide de sacs de sable et d’autres mesures. Les inondations de 2019 ont également contaminé l’eau potable pour les personnes qui n’étaient pas raccordées à l’usine de traitement des eaux de la municipalité.
« Chaque fois qu’il pleut ou qu’un événement météorologique survient, les habitants de la municipalité éprouvent un sentiment d’inquiétude, et ce, à juste titre », a ajouté M. Zanth. « Nous devons agir pour protéger ces communautés. »
La Cité de Clarence-Rockland continue de faire pression pour obtenir une représentation municipale de l’Ontario et du Québec au sein de la Commission de planification de la régularisation de la rivière des Outaouais (CPRRO), une initiative qui a déjà reçu l’appui de 28 autres municipalités.
« Le soutien massif de nos partenaires municipaux renforce l’urgence de cette question », a ajouté le maire Zanth. « Nous avons besoin que tous les niveaux de gouvernement s’unissent et investissent dans une protection réelle et à long terme contre les inondations. »
Zanth a déclaré qu’il n’avait pas encore reçu de nouvelles du cabinet du ministre depuis la dernière réunion, mais qu’avec un nouveau ministre et des élections fédérales imminentes, il s’agissait d’une question sur laquelle il ne reculerait pas.
« Nous ne lâcherons pas l’affaire », a déclaré M. Zanth. « Nous n’arrêterons pas. Peu importe le nouveau ministre avec lequel nous devrons travailler, nous le ferons. Il faut que cela se fasse. »
The second annual Growing Green and Sustainability Fair proved to be a great success for the team behind the Rockland Community Garden.
The event, which took place on Sunday, March 2, is held in partnership with the City of Clarence-Rockland. It serves as a fundraising and educational initiative that blends a passion for gardening, nature, and sustainable living into a day filled with vendors, community groups, educational seminars, and hands-on workshops.
“It’s a chance for many people to make connections and understand what they are trying to accomplish,” said Stephanie Marcil, Growing Green Fair founder and community building director with the Rockland Community Garden. “We have so much going on, so much to learn, and the people coming are really enjoying their time today.”
More than 50 local vendors and community groups participated in the 2025 Growing Green Fair, filling the L’Escale gymnasium. Workshops and seminars took place throughout the day.
Among the participating vendors was The Box Of Life, an organization that promotes using worm farms with special composting earthworms to convert food scraps into fertilizer.
“There is no smell, and this basically makes us more mindful about our waste and what we do with it,” said Audra Curley, a principal with the Worm School at The Box of Life.
She said events like the Growing Green Fair are important and educational not only for visitors but also for vendors, businesses, and community groups, allowing them to make valuable connections.
“People have come up, they’re interested, and they want to learn more. And let’s be honest—it’s kinda cool to look at worms and see how they can help our environment,” said Curley.
Workshops throughout the day covered a wide range of topics, including how to grow a flourishing kitchen garden, organic pest control, vegetable preservation, foraging, and the importance of trees for community well-being.
“I have always envisioned the Growing Green Fair as something the community can look forward to every year,” said Marcil. “People told us how much they enjoyed last year’s event and how they wanted to help out this year. It was so rewarding to hear that, as it shows there is a need and desire for an event like this.”
Ce n’est pas le résultat qu’il espérait, mais Trevor Stewart a déclaré qu’il ne cessera jamais de se battre pour les gens de sa communauté.
Stewart, candidat libéral dans la circonscription provinciale de Glengarry–Prescott–Russell, est arrivé deuxième avec 17 752 voix (37,11 %) le soir de l’élection.
« Ce ne sont pas les résultats que nous souhaitions, mais je reste persuadé que nous pouvons faire mieux », a déclaré M. Stewart lors de son rassemblement post-électoral au Hammond Golf and Country Club, le jeudi 27 février.
Le député progressiste-conservateur sortant, Stéphane Sarrazin, a remporté la circonscription avec 51,26 % des voix. Le Parti progressiste-conservateur de l’Ontario, dirigé par Doug Ford, a été réélu avec 80 sièges à l’Assemblée législative, qui en compte 124. Il s’agit d’un troisième gouvernement majoritaire consécutif, un fait inédit en politique provinciale depuis plus de 50 ans.
Malgré cette défaite, M. Stewart a affirmé que son travail n’était pas terminé.
« La politique, c’est un peu comme le hockey : quand on a un match difficile, on ne blâme pas ses patins, on ne blâme pas les arbitres ni les parents de l’équipe adverse », a déclaré M. Stewart au Hammond Golf and Country Club. « Vous lacez vos patins et vous retournez sur la glace, et c’est exactement ce que nous allons faire. Nous ne cesserons pas de nous battre pour les habitants de notre communauté. »
Stewart a remercié ses partisans présents et a fait l’éloge de son équipe de campagne.
« Nous sommes allés sur le terrain dans des conditions météorologiques loin d’être idéales, frappant aux portes et parlant aux gens de la circonscription », a-t-il déclaré. « Pour ceux d’entre vous qui m’ont fait confiance, je vous remercie. »
Il a également exprimé sa gratitude envers ses parents pour leur amour et leurs sacrifices tout au long de son parcours politique.
« Je ne saurai jamais comment vous remercier, mais cette campagne a été un pas dans cette direction, car vous m’avez appris à redonner à notre communauté et à me battre pour elle. Et Dieu sait que les résultats de ce soir ne m’empêcheront pas de continuer », a-t-il déclaré à ses parents.
Dans les jours suivant l’élection, M. Stewart et son équipe ont travaillé à enlever les affiches de campagne dans toute la circonscription.
« Je suis très touché par le soutien que j’ai reçu », a-t-il confié lors d’une conversation avec The Vision. « C’était vraiment un défi de faire campagne en hiver avec toute la neige et le froid que nous avons eus, mais nous étions dévoués et déterminés. »
Maintenant que les élections sont terminées, M. Stewart retourne à la table du conseil de Clarence–Rockland, où il est fier de servir les résidents de Hammond et de Cheney.
« Les habitants de Hammond et de Cheney vont devoir me supporter encore un peu plus longtemps maintenant », a-t-il dit en riant. « Mon attention est désormais tournée vers eux. Je me suis lancé en politique parce que je veux aider les gens et contribuer à l’amélioration de ma communauté, et je ne cesserai jamais de le faire. Je me battrai toujours pour les habitants de ma communauté. »
Le dernier premier ministre de l’Ontario à avoir remporté trois mandats majoritaires consécutifs était Leslie M. Frost, en 1959.
Il y avait 98 903 électeurs inscrits dans Glengarry–Prescott–Russell, soit un taux de participation de 48,37 %.
Des centaines de personnes de la Cité de Clarence-Rockland se sont rassemblées à Clarence Creek le week-end dernier pour un événement synonyme d’esprit communautaire depuis des décennies.
Les courses sur glace de Clarence Creek, qui ont habituellement lieu pendant le carnaval d’hiver annuel du Club Lions de Clarence Creek en février, ont été reprogrammées pour le samedi 1er mars.
Dans un premier temps, les organisateurs avaient annulé l’événement, un incontournable de la communauté depuis des années et un moment phare pour les habitants de Clarence Creek, en raison des fortes tempêtes de neige qui ont frappé la région à la mi-février.
Une énorme tempête hivernale a balayé l’est de l’Ontario il y a deux semaines, déposant près de 70 centimètres de neige en cinq jours. Cela a forcé le Club Lions de Clarence Creek à prendre la difficile décision d’annuler la course sur glace ainsi que d’autres activités qui font du carnaval d’hiver une attraction incontournable pour les habitants de Clarence-Rockland.
À l’annonce de l’annulation des courses, la réaction du public a été une déception collective, beaucoup considérant cet événement comme une tradition et un moment fort du carnaval d’hiver de Clarence Creek.
Nicholas Lavoie, président du comité du carnaval d’hiver de Clarence Creek, a déclaré qu’il avait été surpris par les réactions du public. Face aux nombreux commentaires de la communauté, les organisateurs ont rapidement changé de cap et reprogrammé l’événement, avec de nombreux pilotes ayant également ajusté leurs plans pour participer à cette tradition populaire de Clarence Creek.
Il a indiqué qu’à un moment donné, environ 700 personnes assistaient aux courses.
Entre 80 et 100 pilotes étaient attendus pour l’événement.
Le carnaval d’hiver fêtera ses 55 ans l’année prochaine
Bien que le 54e carnaval d’hiver annuel de Clarence Creek ne se soit pas déroulé comme prévu, certains événements ayant été reportés ou annulés en raison de la tempête hivernale, les organisateurs ont réussi à sauver les courses sur glace, grâce à une forte participation tout au long du carnaval, qui s’est tenu du 7 au 16 février. (Les événements du 16 février ont tous été annulés en raison des conditions météorologiques.)
Désormais, l’attention se tourne vers l’année prochaine, alors que le Club Lions de Clarence Creek se prépare à organiser la 55e édition du carnaval d’hiver.
Elle ne pratique la powerlifting en compétition que depuis deux ans, mais la native de Rockland, Véronic Doré, se fait déjà un nom dans ce sport.
Tout récemment, l’ancienne élève de l’École secondaire catholique L’Escale, âgée de 21 ans, a décroché la première place dans la catégorie féminine des 63 kilogrammes (kg) aux Championnats nationaux 2025 de l’Union canadienne de dynamophilie, qui se sont déroulés du 28 février au 1er mars au Centre des congrès de l’Exhibition à Moose Jaw, en Saskatchewan.
C’est la deuxième fois que Doré participe à une compétition nationale, après avoir terminé première dans la catégorie junior des 69 kg lors de l’édition précédente à l’Île-du-Prince-Édouard.
« Après mon troisième soulevé de terre, qui m’a assuré la médaille d’or, j’étais très heureuse », a-t-elle déclaré. « Dès que j’ai soulevé la barre du sol, j’ai su que j’allais réussir et gagner. Lorsque les juges ont validé mon essai, j’ai sauté de joie et j’ai commencé à pleurer. J’ai pensé à tous les efforts que j’avais fournis pour en arriver là. »
Doré a grandi en jouant au hockey, mais à un certain moment, elle a arrêté le sport pour se concentrer sur ses études. Cependant, son esprit de compétition ne l’a jamais quittée, et c’est grâce à son copain qu’elle a découvert la dynamophilie.
Aujourd’hui, elle est de retour dans un sport qu’elle aime profondément.
« Ce que j’aime dans la dynamophilie, c’est qu’on cherche toujours à se dépasser », a-t-elle expliqué. « J’aime vraiment la compétition, mais aussi le fait de pouvoir battre mes anciens records. De plus, grâce à mon copain, j’ai rencontré un groupe incroyable qui m’a convaincue de me lancer dans ce sport. »
Actuellement en quatrième année en sciences de l’activité physique à l’Université d’Ottawa (uOttawa), Doré poursuit également une maîtrise en physiothérapie à uOttawa et s’entraîne quatre fois par semaine.
« Chaque semaine, mon entraîneur me prépare des séances d’entraînement, et je choisis les jours qui conviennent le mieux à mon emploi du temps scolaire et professionnel », a-t-elle expliqué. « Une séance typique dépend de la période de l’année. En préparation à une compétition, je conditionne mon corps pour soulever des charges lourdes. Cette phase dure environ huit à douze semaines. Pendant la “hors saison”, on se concentre davantage sur l’amélioration de mes points faibles et l’augmentation de ma force musculaire. »
Après cette belle performance aux championnats nationaux, Doré se tourne maintenant vers les Championnats mondiaux classiques de dynamophilie sub-juniors, qui auront lieu au Costa Rica du 24 août au 5 septembre. Elle y représentera le Canada sur la scène internationale.
« En remportant les nationaux, j’ai obtenu cette magnifique opportunité de représenter le Canada », a-t-elle déclaré. « Participer à une compétition internationale pour mon pays a toujours été un rêve pour moi, et j’ai vraiment hâte d’affronter 19 autres championnes. »
Une équipe composée d’un mari et d’une femme de Rockland joue le jeu de l’attente.
Stacey Laviolette espère que son « idée à un milliard de dollars », le phénomène connu sous le nom de My Friend Toothy, séduira tôt ou tard les dragons exigeants et avisés de l’émission à succès Dragons’ Den.
Mme Laviolette est la créatrice de My Friend Toothy, une série de livres et d’autres produits conçus pour transformer la corvée du brossage des dents et de l’utilisation du fil dentaire en une activité attrayante pour toute la famille.
Bien qu’elle ait déjà participé à Dragons’ Den, cette fois-ci, son mari, Keith Lanctot, s’est joint à elle, rendant l’expérience différente et encore plus spéciale.
« Elle a toujours des idées, alors quand elle est rentrée un jour à la maison et a dit : « J’ai une idée à un milliard de dollars », j’ai répondu : « Bon, qu’est-ce que c’est cette fois-ci ? » Mais elle a commencé à en parler, et je me suis dit : « Attendez, c’est une très bonne idée, qui peut vraiment aider les parents et leurs enfants. Voyons ce que nous pouvons faire. » »
L’idée à un milliard de dollars, My Friend Toothy, est un concept original, ludique et engageant visant à encourager les enfants à adopter de bonnes habitudes d’hygiène dentaire à la maison tout en apprenant comment prévenir les caries.
My Friend Toothy est une série de livres et de produits conçus pour rendre le brossage des dents et l’utilisation du fil dentaire amusants et attrayants pour toute la famille.
« La personne à qui nous avons parlé ressemblait à un dragon, posait beaucoup de questions et voulait vraiment savoir pourquoi nous avions besoin de l’aide des dragons, pourquoi ne pas simplement signer avec une maison d’édition », a déclaré Mme Laviolette. « Mais My Friend Toothy, ce n’est pas seulement un livre, c’est toute une expérience de marque que nous avons créée. »
Laviolette et Lanctot ont eux-mêmes rencontré des difficultés pour inciter leurs enfants à se brosser les dents, ce qui les a poussés à créer des livres et des produits pour rendre cette routine plus amusante, éducative et interactive, tant pour les enfants que pour les parents.
Leur fille, Piper, a développé des caries et a dû subir plusieurs interventions dentaires.
« J’ai déjà participé à Dragons’ Den, mais je n’ai jamais dépassé un certain stade », a déclaré Mme Laviolette. « Cette fois, nous avons vraiment développé My Friend Toothy. Nous participons à des salons professionnels et à d’autres événements pour mettre en valeur notre produit, et je crois sincèrement qu’ensemble, en tant qu’équipe, nous pouvons aller loin. »
Pour Laviolette et Lanctot, l’attente commence maintenant. On leur a dit que la date limite de réponse était fixée au 1er mai.
« On nous a dit : « Ne nous appelez pas, nous vous appellerons » », a déclaré Mme Laviolette.
Pour plus d’informations, visitez le site MyFriendToothy.com.
Gordon Dean describes his business as “the little mouse that runs around with a bunch of elephants.”
The metaphor refers to Mike Dean Local Grocer, the group of community-based grocery stores plying its trade on terrain dominated by giant corporate food operations the likes of which include Metro, Empire and Galen Weston Jr. and Loblaw Companies.
His father started the business in 1976 – Dean himself has been at it pretty much since he finished high school – and the Mike Dean brand has grown into five small-format rural-based grocery stores employing roughly 110 people.
Having visited many such small stores in a variety of communities, I found the Bourget Mike Dean’s warm and inviting – harkening to an earlier era where groceries were purchased at farmers’ markets or small stores set up in residential neighbourhoods.
The store is quaint, friendly and local. What I saw as I checked out the meat and produce sections and wandered the centre aisles was a food retailer that adds more value to the customer experience than any faceless corporate monolith in the big chains.
That sensibility has very likely increased several orders of magnitude since the “Buy Canadian – Bye American” movement of late.
Or has it? What Gordon Dean says, in fact, is that the Mike Dean approach hasn’t really changed – except for the sudden appearance of “Proudly Canadian” stickers on the shelves.
“Because of who we are and where we’re from, which is eastern Ontario and western Quebec, this isn’t a marketing gimmick,” Dean says. “It’s always been a reality that we’ve always delivered on. The only way we can stay relevant is to connect to our consumer.”
Just about immediately when the U.S president started his erratic squawking about tariffs, the store met the logistical challenge of identifying Canadian products, designed the stickers they wanted and had about 20,000 of them manufactured at a local printer (at no little cost) and then applied them to the shelves.
It is a nuanced distinction between “Product of Canada” and “Made in Canada,” Dean acknowledges – even as someone who has been in the business virtually his entire life.
“As a food retailer, I understand the supply chain better than the vast majority of Canadians, and it’s not always clear to me. It’s not going to be clear for customers.”
You might imagine some sort of master list or searchable computer database of products made in Canada or products made in the U.S. with Canadian ingredients.
But it doesn’t exist, according to Dean.
“The stickers went into our five stores within two or three days. We literally had a couple people in each store run the aisles, and we gave them pointers on what we wanted them on. There’s several very good Canadian companies we do a lot of business with and that support us very well. They got their tags first, and then we literally had to start looking at the backs of products to see who is claiming to be Canadian,” Dean says.
Within that bit of labelling space, if you might call it that, between “Product of” and “Made in,” the Mike Dean Local Grocer brand has taken an arguably defensible position: as long as the producer is a Canadian company who supports independent grocers like Mike Dean they got a sticker.
“We did not tag the big American companies who also produce product or make a product here. We could have, but we chose not to,” he says.
During a quick wander through the Bourget aisles, I was, frankly, surprised at the raw number.
To be sure, some customers don’t care about Canada flag stickers and shop based on price only: that’s understandable. While no store that I have visited has forced “Canadian” down a shopper’s throat, it is remarkable to see how habits have changed – dramatically and overnight. I can’t say if people sense an existential threat, but the shift has been obvious, agrees Dean.
“There’s absolutely traction on it. Even with the stickers or even if they know it’s a Canadian product, people are flipping products over to read the labels more than they ever have, to a noticeable point.”
Looking at the tidy and well-organized meat counter, it’s important to note that all the products – “100 percent, not 99 per cent,” Dean stresses – are Canadian-sourced and most from this part of the province. They even break down many of the cuts in-house each day and package it freshly.
“That’s not something we play with,” he adds. “We’re located in agricultural communities, and that’s our bread and butter. It would be illogical and irresponsible for me to sell American chicken or pork or beef when you sell groceries in small-town rural Ontario.”
I asked Dean if the stickers signify anything really new at his grocery stores when it comes to running the business in smaller communities: he says yes and no and seems to imply that the mouse is nimble around elephants.
“It’s business as usual with a big star beside the fact that we’re doubling down on it. There’s market instability, and there is going to be some ugliness in the big wide world, but as a rural Ontarian I actually see that there’s more opportunity than risk.”
Dean, based on his experience in the food industry, suggests that Canadians are in this together and need to change how we do food business and enliven markets and trade.
Retailers, manufacturers and customers, if they hold their resolve, will come out “the other side” having built a better Canadian and local food supply chain and stronger food production that has, he hopes, implemented exports and trade to more than a single large customer.
“There will be pain along the way, but the end result will be a stronger food-supply network. When this is all over with, we’re going to look in the rearview mirror and say these are steps we should have taken a long time ago.”
Food writer Andrew Coppolino lives in Rockland. He is the author of “Farm to Table” and co-author of “Cooking with Shakespeare.” Follow him on Instagram @andrewcoppolino.
