The city of Clarence-Rockland has seen a rise in traffic ever since the federal government started requiring its workers to return to the office on Sept. 9.
That’s according to the municipality’s mayor, Mario Zanth, who said many people across the city work for the federal government in the National Capital Region and are required to return to the office three days a week, which is causing major gridlocks with minimal options to get in and out of the area.
The government first asked employees to come back to the office at least two to three days a week in December of 2022 after they were working from home during the height of the COVID-19 pandemic.
“I know this new rule is impacting our residents negatively,” said Mayor Zanth. “Many kids started going to school during the pandemic, and had someone drop off and pick them up. It is causing them some anxiety. I don’t think the federal government really thought this through.”
Zanth said the federal government had a big opportunity to be innovative, forward-thinking and provide public servants the flexibility they have been overwhelmingly supportive of.
“The feds really had a chance to give these parents that work life balance they were accustomed to,” said Zanth. “Instead, we are moving backwards. I can’t make the government change their mind, but I can voice the discontent of citizens on their behalf.”
Zanth is also a full-time federal employee on top of being Mayor, which the city administration considers a part-time role.
Fire departments also feeling the pinch
Fire departments in Clarence-Rockland, Casselman and The Nation rely on volunteer firefighters, and with federal employees now required to be on site a minimum of three days a week, volunteers who are public servants are starting to work less and are not able to answer calls on time when there is an emergency.
“During COVID-19, everyone was working from home, it made things a little easier,” said Mario Villeneuve, the fire chief for the fire departments in Clarence-Rockland, Casselman and The Nation. “No one has had to leave, but they can’t be out answering to emergencies when they have to travel to and from Ottawa a few days a week.”
Villeneuve said roughly 10 per cent of the work force are public servants, noting that if the government ever considered an exemption or more flexibility for volunteer firefighters, it would be a big help.
“Not being able to answer emergencies, it impacts people’s lives,” he said. “When we don’t have the manpower, we are getting help from mutual aid partners or other fire departments.”
La Ferme Les Vergers Villeneuve et Blueberry, une exploitation agricole familiale locale qui produit une vaste gamme d’arbres et de fruits à chair tendre – poires, myrtilles, pommes, raisins, framboises et cerises, dont une grande partie est transformée en vin – organise un marché éphémère le samedi 12 octobre.
Le marché sur le thème de l’Halloween, qui aura lieu de 11 h à 15 h à la ferme située sur le chemin Rollin dans le village de Saint-Pascal-Baylon, comptera une trentaine de vendeurs et promet d’être un événement qui plaira à tous les âges.
« Nous aurons un peu de tout pour les gens qui viendront nous visiter », a déclaré l’agriculteur et vigneron Michel Villeneuve, propriétaire des Vergers Villeneuve et de la bleuetière avec son épouse, Carrie McKay. « Nous avons des producteurs de fruits, des fabricants de meubles, des gens qui font du sirop d’érable et du miel. Le marché est l’occasion pour les gens de venir voir ce que nous faisons et ce que font les autres.
L’entrée du marché est gratuite et les visiteurs ont la possibilité de participer à un tirage au sort pour gagner un panier de produits généreusement offerts par tous les producteurs présents sur le site.
« C’est la deuxième fois que nous organisons un marché de ce type », a déclaré M. Villeneuve. « Nous aimerions en organiser d’autres. Ces marchés sont excellents car ils permettent de mettre en valeur et de soutenir d’autres producteurs.
Une histoire riche
Les Vergers Villeneuve et la bleuetière ont une riche histoire, que M. Villeneuve est fier de perpétuer.
La ferme a 175 ans et est dans sa famille depuis 125 ans. Son arrière-grand-père était producteur laitier et la ferme a été convertie après la tempête de verglas de 1998. Par la suite, son arrière-grand-père s’est retiré de l’agriculture, après 10 jours sans électricité.
Lorsque le temps le permet, M. Villeneuve reçoit des centaines de clients qui viennent cueillir leurs propres baies saisonnières au cours de l’été et de l’automne.
Il ne connaissait pas grand-chose à la production de vin, mais un de ses amis, qui produisait du vin de fruits depuis une quarantaine d’années (et utilisait les myrtilles de Villeneuve), lui a demandé s’il était intéressé par la reprise de la production de vin, car ses enfants ne souhaitaient pas reprendre l’entreprise.
« J’ai pris ma retraite et j’avais du temps, alors j’ai passé un an à apprendre de lui », a déclaré M. Villeneuve.
Aujourd’hui, M. Villeneuve propose 20 types différents de vins de fruits élaborés sur la ferme de 16 hectares, qui est ouverte au public. Lorsque le temps le permettra, des centaines de personnes viendront cueillir leurs propres baies saisonnières au cours de l’été et de l’automne.
It was a case of the chicken wing rather than the left wing at G.A.B.’s Resto-Bar on Laurier Street last week.
With an 8-0 record in the Central Canada Hockey League, Rockland Nationals “Jr. A” players traded their sticks for waiters’ trays to pass the crispy morsels to G.A.B.’s customers for the “Wings & Wins” event during the Tuesday night chicken wing special.
“The event went really well,” says G.A.B.’s owner Sameer Chhibber. “Kids showed up to get pucks and player autographs, and our customers enjoyed being served by the Nationals. It just goes to show how our Clarence-Rockland community supports one another.”
The event was part and parcel of G.A.B.’s continued efforts to connect with and support the community that in turn supports the restaurant and other local businesses.
Chibber and the resto staff welcomed the help of the 8-0 Rockland Nationals to pass out crispy fries and saucy wings on their Tuesday wing night.
A long Rockland food-and-beverage history
With his father and business-partner Anil, Montreal-born Rockland resident Chhibber bought G.A.B.’s Restaurant in 2018.
The refurbished building has long been part of Rockland business history, according to Chhibber: that includes an era when brothers Guy and Alain Bernard dubbed it, as an acronym, “G.A.B.’s” starting in 1992 and a much further past when it was Russell Tavern, an early-1900s watering hole.
“Back then, it was the typical spot with ‘Ladies and Escorts,’ an entrance where a man could only enter accompanied by a woman,” Chhibber says.
That was then; this is now: amidst the odd bottle of “50” and assorted four-tops munching wings and other pub grub while watching either the Sens or the Habs, Chhibber has worked hard to establish the sports bar as a place for the community.
His own history with the restaurant reaches to 15 years ago.
“My father and I both started working here in 2009,” he says. “He was in the kitchen, and I was front-of-house. The owner at that time had been here for 35 years, and he asked if we wanted to buy it. We did. Right before COVID-19.”
When you ask him, Chhibber says that G.A.B.’s has always been about community – and more than just the restaurant’s motto, “Bonne bouffe dans ambiance amicale!”
“We wanted to maintain what they were doing because they were already involved so much with the community. I wanted to continue that legacy, and they’ve told me that we’ve outshone what they’ve done.”
Sparked by pandemic hurdles
Despite its crushing bodycheck to the restaurant industry, it is, on occasion, possible to find a silver lining in the pandemic’s dark cloud of ravages: the evolution of G.A.B.’s is one such case.
Chhibber, during the shut-downs and dining room restrictions, embraced social media – a first step in building community engagement – in order to support Rockland businesses and workers, including his own staff.
“Our social-media presence just blew up,” he says. “I started doing specials online and trying to help as many people as I could through COVID.”
The foundation had been laid, and today, if asked to describe the business, Chhibber simply says that G.A.B.’s is “a family-owned restaurant, a community restaurant.”
There’s that sense of connection in-house too, as it exists in many restaurants: among seven kitchen staff and ten in the front-of-house, many employees started at G.A.B.’s when they were 15 years old and are now in their mid-20s.
But don’t be fooled: the community commitment is more than social-media goodwill and word of mouth. Chhibber estimates that he donates roughly $20,000 to the Rockland community each year.
“We support hockey teams and do bottle drives, for instance, at this time of the year. And we do a lot of contests where we just give back as much as we can. In return, that helps our business,” he says.
For example, he describes the bottle drive for a local girls’ hockey team that G.A.B.’s helped with last week.
“The beer store takes my regular order and delivers the beer, but for the past few weeks I’ve told them to not take my empties and therefore there’s no refund for us. We’re donating dozens of cases. That translates to $300 or $400.”
More than just boosting business
While other local businesses support community as well – I was just at the RiverRock Oktoberfest event and saw evidence of business partnerships there – Chhibber’s isn’t merely a virtue-signaling gesture: it has an element of his own lived experience.
“No, it’s not just to drive business,” he says when I ask. “My dad came to this country in 1986 from India, and he was working three and four jobs. I’ve seen that. I know what it is to struggle. We don’t come from a rich upbringing. So, we want to try to help people as much as we can.”
While it’s hockey season – an expensive sport for families – it’s also back to school, a costly time of the year. Though he doesn’t have his own kids, Chhibber and G.A.B.’s have run events and contests that get gift cards into family’s hands to supplement buying clothing, shoes and school supplies.
“Sometimes it costs $300 or $400 dollars, so an extra $100 can help a family that can’t afford that,” he says.
His clientele, he estimates, are perhaps as high as 70% government workers with good incomes, but he orients his assistance to that part of the population who might struggle – and that’s despite rising costs and changing restaurant dining patterns that affect his bottom line.
“Our margins have changed because food costs and other costs have gone up, as well as the minimum wage increasing significantly over the past three or four years. So, our margins are shorter, and we make a little bit less now.”
Chhibber, however, approaches business with a sense that the rising tide lifts all community boats, even as he helps promote other food businesses at times.
“I’m comfortable and have a few investments for the future,” he says. “I just try to give back as much as I can. It’s not about making millions of dollars. If I can, I’d rather help 500 families.”
Food writer Andrew Coppolino lives in Rockland. He is the author of “Farm to Table” and co-author of “Cooking with Shakespeare.” Follow him on Instagram @andrewcoppolino.
Le conseiller municipal actuel de Clarence-Rockland, Trevor Stewart, a été officiellement nommé candidat du Parti libéral de l’Ontario dans la circonscription de Glengarry-Prescott-Russell (G-P-R) pour les prochaines élections provinciales.
Stewart a été officiellement confirmé comme candidat du parti lors d’une assemblée de mise en candidature et d’une réception au Casselview Gold Club, situé à Casselman, le dimanche 29 septembre.
Élu pour la première fois au conseil municipal en 2022, à l’âge de 23 ans, le jeune conseiller espère être la voix d’une circonscription qui, selon lui, a été largement ignorée par le premier ministre de l’Ontario, Doug Ford, et son gouvernement progressiste-conservateur (PC).
« Je veux ramener la prospérité dans G-P-R », a déclaré M. Stewart devant ses partisans, sa famille et ses amis au club de golf Casselview. « Je veux être clair. Je ne fais pas cela pour Doug Ford. Je ne travaille pas pour Doug Ford. Je suis ici pour vous, les habitants de cette circonscription ».
Stewart, qui est né et a grandi à Hammond, s’est dit honoré d’être le représentant du parti pour les prochaines élections provinciales.
« Beaucoup de ces gens sont mes amis, j’ai grandi avec eux et je connais des gens de cette région depuis des années », a déclaré M. Stewart, qui a été élu pour la première fois au conseil municipal de Clarence-Rockland en 2022. « Cela signifie beaucoup qu’ils ont confiance en moi et je suis heureux d’avoir la chance de les représenter à Queen’s Park. »
Don Boudria, qui est maintenant consultant auprès du Conseil privé, a été député de G-P-R pendant plus de 20 ans et a proposé la candidature de M. Stewart lors de la réunion. L’actuel député de G-P-R, Francis Drouin, qui a annoncé qu’il ne se représenterait pas aux prochaines élections fédérales, a appuyé la motion. Mme Stewart est l’adjointe exécutive de M. Drouin.
L’ancien maire de Rockland, Jean-Marc Lalonde, qui a également été député provincial de la circonscription de G-P-R de 1995 à 2011, a manifesté son soutien à M. Stewart, tout comme l’actuel député provincial d’Orléans, Stephen Blais.
« Se présenter à une élection n’est pas quelque chose que l’on prend à la légère », a déclaré M. Stewart. « Mais le moment est venu pour moi de le faire. Je me sens prêt et c’est le bon moment pour moi.
Stewart s’intéresse à la politique depuis l’âge de 15 ans et a occupé de nombreux postes politiques au sein d’organisations locales et provinciales.
Défenseur des droits des francophones, M. Stewart sera opposé à l’actuel député provincial de la circonscription, Stéphane Sarrazin, qui a remporté son siège à Queen’s Park en 2022 avec 42 % des voix.
« Les gens sont frustrés par le gouvernement actuel, et ils ont raison de l’être », a ajouté M. Stewart. « Il est temps que les choses changent dans cette circonscription.
Feed Ontario, un réseau de plus de 1 200 banques alimentaires et organismes de lutte contre la faim à travers la province, a récemment révélé que plus d’un million d’Ontariens se sont tournés vers les banques alimentaires entre avril 2023 et mars 2024.
Il s’agit d’une augmentation de 25 % par rapport à l’exercice précédent, a indiqué Feed Ontario dans un communiqué de presse.
Nicole Gaul, directrice de la Rockland Food Bank, a déclaré que l’utilisation des banques alimentaires locales a augmenté au plus fort de la pandémie de COVID-19 en 2020, et que de nombreux facteurs contribuent à la forte dépendance à l’égard des banques alimentaires, comme une crise de l’accessibilité financière, combinée à une inflation élevée et à la hausse des coûts du logement.
» Les gens doivent prendre des décisions difficiles pour savoir s’ils doivent payer leurs factures ou mettre de la nourriture sur la table pour leur famille », a-t-elle déclaré. « C’est la réalité que vivent de nombreuses personnes. Ce n’est pas facile de vivre dans le monde d’aujourd’hui, les coûts ont augmenté. Les gens ne parviennent pas à joindre les deux bouts.
Mme Gaul a indiqué que la banque alimentaire de Rockland avait nourri 5 717 personnes en 2024, contre 5 147 personnes en 2023, soit une augmentation de 570 personnes.
En 2024, la banque alimentaire a aidé 4 041 adultes et 1 676 enfants de moins de 13 ans, contre 3 471 adultes et 1 558 enfants de moins de 13 ans en 2023.
Alors que de nombreuses banques alimentaires de la province peinent à répondre à la demande, la Rockland Food Bank est en mesure de poursuivre sa mission grâce au soutien de la communauté.
Les écoles de la région, ainsi que plusieurs entreprises locales, organisent des campagnes de collecte de fonds tout au long de l’année pour soutenir la banque alimentaire de Rockland. Au cours des cinq dernières années, les chaînes de magasins d’alimentation de la région ont également apporté leur soutien, beaucoup d’entre elles disposant de bacs à dons à l’intérieur de leurs magasins.
Selon M. Gaul, la banque alimentaire de Rockland devrait dépasser les 200 000 dollars d’achats de produits alimentaires cette année, soit plus que les 170 000 dollars de l’année dernière.
« Cette communauté est spéciale », a-t-elle ajouté. « Ils nous soutiennent sans relâche et nous pouvons continuer à faire ce que nous faisons grâce aux dons que nous recevons. Les gens ici sont bienveillants et trouvent toujours un moyen de soutenir les personnes qui ont besoin d’aide.
Mme Gaul rend hommage au groupe de bénévoles dévoués, dont son mari Tom,Gaul, qui aident la banque alimentaire de Rockland, qu’il s’agisse de ramasser les courses, de conduire les camions, de livrer la nourriture à la banque alimentaire ou de la trier,
« Nous appelons cela une machine bien huilée », a déclaré Tom.
La banque alimentaire de Rockland aide environ 250 familles par mois et est située au 2815 Chamberland Street à Rockland.
Pour plus d’informations, consultez le site www.banquealimentairerockland.ca.
La galerie Arbor, située à Vankleek Hill, accueille une exposition présentant les œuvres de l’artiste rochelaise Monique Bergervin.
L’exposition, intitulée « Connexion avec la nature », se tient jusqu’au 20 octobre à la galerie d’art située à Vankleek Hill.
Cette dernière exposition est le fruit d’une collaboration entre Monique Bergervin et deux membres de sa famille, sa nièce Johanne Gelinas et son neveu Sylvain Seguin.
« Ils (Johanne et Sylvain) ont commencé à peindre il y a un certain temps, et je me souviens que lorsque nous avons eu notre réunion de famille cet été, je leur ai demandé s’ils voulaient se joindre à moi pour cette exposition », se souvient Mme Bergevin, qui est originaire de Casselman et qui a déménagé à Rockland. « C’est amusant d’avoir des membres de la famille qui ont les mêmes centres d’intérêt.
Dans l’exposition « Connexions avec la nature », les créations des artistes, inspirées par leur amour de la nature, « s’éloignent du rythme effréné de notre société moderne pour profiter pleinement du moment présent », comme ils le décrivent.
Mme Bergevin explique qu’elle a commencé à dessiner dès son plus jeune âge, puis qu’elle s’est passionnée pour la peinture.
Depuis 2010, elle a commencé à se concentrer sur la peinture à l’huile sur toile, et incorpore occasionnellement des acryliques et des pastels doux dans son art.
« Je voulais prendre des cours pour stimuler mes intérêts, et j’ai toujours aimé l’histoire », ajoute Mme Bergevin, qui est membre de la Galerie Arbor. « C’était donc un choix entre l’histoire et l’haltérophilie. Le cours d’histoire était complet, alors je me suis inscrite au cours de peinture.
Son talent s’étant révélé après avoir suivi le cours, Bergevin a maintenant des œuvres qui figurent dans des collections privées au Canada, aux États-Unis et dans toute l’Europe.
« Je ne peux pas passer une semaine sans peindre quelque chose », a déclaré Mme Bergevin. « C’est une façon pour moi de m’exprimer, et c’est important pour moi.
Un vernissage présentant l’exposition au public a eu lieu le samedi 28 septembre à la galerie Arbor. Les artistes étaient présents pour discuter avec les visiteurs de la galerie.
J’espère simplement que ce que j’ai fait est quelque chose avec lequel les gens peuvent entrer en résonance », a déclaré Bergevin lors d’une entrevue avec The Vision, quelques jours avant que la galerie n’accueille le vernissage de l’exposition “Connexions avec la nature”. « J’espère que cette œuvre les rendra heureux pendant quelques instants.
Pour plus d’informations sur l’artiste, visitez le site www.moniquebergevin.ca.
Pour plus d’informations sur la galerie Arbor, veuillez consulter arborgallery.org.
The Ontario Provincial Police (OPP) have charged a 22-year-old Rockland resident after a sexual assault incident last month.
OPP said in a release said the incident took place at a park in Rockland on Thursday, Sept. 26. According to police, the victim did not know the suspect and was not injured.
Harry Tchimda II Mbete, 22, from Rockland has been charged with sexual assault under the Criminal Code and was held for a bail hearing.
Police are encouraging anyone with any information regarding this investigation to contact the Russell County OPP at 613-443-4499 or the toll free at 1-888-310-1122. Should you wish to remain anonymous, you may call Crime Stoppers at 1-800-222-TIPS (8477).
Victims of sexual assault are not alone. If you need support or know someone that does, there are local resources available to help. You can visit the Victim Services of Prescott-Russell at http://svsprescottrussell.ca for assistance. A toll-free call can also be placed to the Assaulted Women’s Helpline at 1-866-863-0511 where your information will remain anonymous and confidential. If you are in an immediate crisis, dial 9-1-1.
L’Association française des municipalités de l’Ontario (AFMO) a tenu sa conférence annuelle dans la ville de Clarence-Rockland, la semaine dernière, du 26 au 28 septembre.
Cet événement de trois jours est l’occasion pour les collectivités membres de se réunir et de mettre en lumière les questions importantes pour le développement et le bien-être de leurs communautés.
« C’est un honneur d’être l’hôte de cet événement et d’accueillir un organisme qui fait la promotion de notre patrimoine francophone », a déclaré le maire de Clarence-Rockland, Mario Zanth, lors d’une entrevue avec The Vision. « J’ai hâte de participer aux prochaines conférences et de rencontrer d’autres maires pour discuter des questions qui sont importantes pour eux.
Fondée en 1989, l’AFMO travaille au maintien et au développement des services municipaux en français et collabore avec d’autres paliers de gouvernement, ainsi qu’avec des organismes d’autres provinces canadiennes, sur des questions propres aux communautés francophones et bilingues.
Les membres fondateurs sont feu Gisèle Lalonde, ancienne mairesse de Vanier, Jean-Marc Lalonde, ancien maire de Rockland, Yves Drouin, ancien maire de Hawkesbury, et Lionel Lalonde, ancien maire de Rayside-Balfour.
« Nos municipalités ont toutes des défis similaires, et nous sommes des communautés rurales », a déclaré Trevor Stewart, conseiller municipal de Clarence-Rockland et candidat libéral pour la circonscription de Glengarry-Prescott-Russell aux prochaines élections provinciales, qui siège également au conseil d’administration de l’AFMO. « Cette conférence est une excellente occasion pour ces municipalités de se réunir et de discuter de ces défis similaires et de la façon dont nous pouvons travailler ensemble pour créer des solutions.
La conférence a mis l’accent sur des sujets qui touchent les francophones de l’Ontario, notamment la parité, la diversité et l’inclusion dans la politique municipale, ainsi que des discussions sur la santé mentale, la sécurité et la cybersécurité.
Les participants ont visité le Centre régional de formation des pompiers du Bourget et l’assemblée générale annuelle était prévue le samedi à la caserne de pompiers de Clarence-Rockland.
The Vision a contacté des représentants de l’AFMO pour obtenir des commentaires, mais aucune réponse n’avait été donnée à l’heure de mettre sous presse.
Le tournoi de golf du maire donne le coup d’envoi à l’AFMO
Le maire Mario Zanth a a accueilli le tournoi de golf annuel du maire, qui a officiellement donné le coup d’envoi des festivités de l’AFMO le 26 septembre au Hammond Golf and Country Club.
Bien qu’il s’agisse du tournoi de golf du maire, M. Zanth a félicité les membres du personnel de la Cité de Clarence-Rockland qui ont organisé le tournoi pour qu’il coïncide avec les festivités de l’AFMO.
L’édition 2024 du tournoi de golf du maire comptait 120 participants. L’événement a permis d’amasser 19 000 $ qui seront redistribués à des initiatives qui profitent directement aux jeunes de Clarence-Rockland.
Il n’y a pas eu de tournoi de golf en 2023. Le tournoi de golf du maire de 2022, la première année de Zanth en tant que maire de Clarence-Rockland, a permis de recueillir 18 000 $ pour les organisations de jeunes à but non lucratif à travers la municipalité.
« C’était une journée amusante, les gens se sont bien amusés et nous avons recueilli des fonds pour des initiatives importantes pour nos jeunes », a déclaré M. Zanth.
With wins against the Nepean Raiders and the Carleton Place Canadians last weekend, Rockland improves its record to 6-0 to start the 2024-2024 Central Canada Hockey League (CCHL) season.
With the back-to-back wins, the Rockland Nationals are now the CCHL’s only unbeaten team.
During that span, the Nationals have allowed a CCHL low seven goals.
Dominant against Nepean
Rockland welcomed the Nepean Raiders for a home matchup on Friday, Sept. 27.
Anthony Hall and Jaco Charron each had two goals to lead the Nationals, while Guillaume Labre, Raphael Tellier, Nolan Turnbull, Deklyn Campbell and Mathys Laurent had one goal each in Rockland’s 8-1 rout of the Raiders.
Charron added two assists, and his four-point outburst earned him first star honours.
Close one against Carleton Place
After an impressive eight goal game against the Raiders at home, the Nats took their winning streak on the road to take on the Carleton Place Canadians.
It was a close matchup between the two teams, but the Nats were able to earn a 2-1 win.
Rockland held onto that lead well into third period, until Jonah Henderson tied the game up for the home team.
Alex Kelloway answered for the Nationals just over 10 minutes later, which proved to be the game winner.
Benoit Forget stopped 21 of 22 shots he faced, backstopping the Nats in the win.
Up next
The Nationals look to extend their winning streak to seven games when they welcome the Ottawa Junior Senators at home on Friday, Oct. 3. Puck drop is at 6:30 p.m.
More information is available at rocklandnationalsjuniora.com
After two decades as a family-style diner, a Laurier Street landmark business has been sold as Friendly Restaurant and Pizzeria owner Dounia Saikaley turned over the keys – and stoves – to an employee October 1.
The Friendly history is a long and intertwined one and includes a couple of generations of both sides of Saikaley’s immediate family.
“My father-in-law started Friendly in Orleans, decades ago,” she says. “He and his wife and children ran it for 20 years or so. That included my husband, Eli Saikaley, who started working there when he was 12.”
Restaurant succession history and historic buildings
In many ways, it’s a traditional restaurant succession story for both families: Dounia and Eli married in 1996 and bought her parents food operation and ran it for a few years. Eli’s sister, Denise, bought the Orleans Friendly from her parents and operated it for several more years.
In the meantime, Dounia and Eli opened a second Friendly in Rockland in March 2000 having purchased the property at 1756 Laurier Street – a building that already had its own rich commercial and residential history as a Rockland landmark that predates 1918 at which time the structure was destroyed by fire.
When Dounia and Eli purchased it, it had been the once very popular Andy’s Burgers that is across the street from the current Friendly and what is now New Ruby House.
“We ran that for many years,” says Dounia. “Then, in 2004, this property was for sale, so I bought it. It had been a breakfast place called Panorama for 30 years. I changed the name to Pano’s Breakfast and Deli.”
During that time, Eli, who now operates a local property management and development company, saw to operations across the street, while Dounia took care of the second restaurant.
She eventually determined that it was time to renovate and refresh the restaurant, so they combined forces.
“The businesses needed updating, and we were getting tired of running two restaurants, so we decided to merge, and this location became the new location of Friendly. We’ve been here close to 15 years.”
Classic family-restaurant dishes
During that time, the Friendly menu has featured the timeless classic breakfasts (served until 2 p.m.), lunches, dinners and daily and weekly specials that you might expect from a family-style restaurant with a few tweaks: club sandwiches, pizza, prime-rib burgers, chicken wings, quesadillas, stir fries and Friday fish and chips.
By 9:30 in the morning, on the last Sunday before the sale closed, the main dining area of Friendly was packed with about 45 people at four-tops and six-tops and an even larger group of loyal customers sipping hot coffee and eating hearty breakfasts with pancakes, waffles, French toast and home-fries.
On occasion, menu variations like a shawarma platter or a fattoush salad – dishes from Sailkaley’s Lebanese background – have appeared as Friendly specials, often what she calls a “Canadianized” version of what can be complex dishes to put together.
Whatever the dish, however, as much as they can, Friendly meals are made from scratch, she says.
“Our gravy has been homemade, our meat sauce. I have made my own crêpes in the morning for Crêpes Suzette. I don’t think that’s available elsewhere in Rockland,” she says when pointing out some of unique menu items. “We’ve always made our own dough and sauce for our pizza, too.”
Opportunity came calling
There wasn’t really a plan to sell the business, according to Saikaley, but after Covid-19, she felt “drained” with rising food costs and erratic supply lines, changing restaurant demographics and difficulty in finding staff in a relatively small community.
“The industry is a little different now and attitudes have changed. We hadn’t planned on selling the business and would have stayed another few years, but an opportunity presented itself.”
That opportunity has meant that Friendly staffer and chef Aldo Balla and his brother Andi, also a chef, have purchased Friendly Restaurant and take over the business as of October 1.
Aldo had worked in catering on an island resort in Lake Erie in Ohio for several years and recently as a sous chef at Moxies Hunt Club. He’s been in training and learning the menu at Friendly for just over three weeks now.
He calls the Friendly staff, some of whom have been with the restaurant for 20 years, “great.”
“My brother will be up front and making sure everything runs smoothly, helping waitstaff and be in touch with our guests. I’m going to be cooking most of the time just because I’m a very hands-on person. I want to make sure everything that goes out of the kitchen is a 10 out of 10 plate.”
He adds that during the transition the Friendly menu will stay the same with a few new specials introduced to gauge customer interest.
“From there, we can see what new items and new concepts we can introduce,” Balla says.
Growing up in the community
Saikaley is confident the Ballas can carry on the Friendly tradition. Despite the hours and demands, she says she will miss the restaurant business and especially the front-of-house where she has seen her customers visit as kids and return years later as adults with their own families.
“I enjoy feeding people. I enjoy interacting with the public. I enjoy entertaining. I’ve liked being the place that people can come to in Rockland. We grew up together in this community,” she says.
As for next steps, Saikaley says she will take a few months’ rest and perhaps do some travelling.
“I’m not exactly sure what I want to do, but we’ll see what comes my way,” she says with a laugh. “I’m going to find something I like and see what’s out there. But I’m open if anybody wants to offer me a job that I’m qualified for!”
